Voetbaldwerg Ierland is een taaie klant voor de Belgen, zo leert de geschiedenis

Het nummer 4 tegen het nummer 62 op de FIFA-ranking: op papier zouden onze Rode Duivels Ierland zaterdag vlot opzij moeten zetten. Maar de geschiedenis vertelt een ander verhaal: sinds de 0-2-winst in 1965 – een owngoal en een doelpunt van Jef Jurion – speelde België vier keer op Ierse bodem tegen de stugge Ieren. Al die partijen eindigden op een gelijkspel. Ook de allereerste Ierland-België die géén oefenpot was – een WK-kwalificatiematch in 1934 – eindigde trouwens op een gelijkspel: een spectaculaire 4-4. Het bleek een veeg teken.

De geschiedenis herhaalt zich

Ook in 1997, tijdens de WK-barragewedstrijden, bleven de Rode Duivels steken op een 1-1 op bezoek bij de Ieren. Luc Nilis zette de bordjes toen gelijk. Door de 2-1-winst in de terugmatch – met opnieuw een goal van Nilis – dwongen de Duivels uiteindelijk de kwalificatie af.

Flash forward naar 2022: de Boys in Green, samengesteld uit jongens die voetballen in de Engelse lagere klassen, wissen het openingsdoelpunt van Batshuayi uit met een rake omhaal van ene Chiedozie Ogbene – toen onder contract bij een Engelse derdeklasser. Ook al is het maar een oefenmatch, niemand neemt de ploeg op sleeptouw bij de Duivels. Het tempo blijft laag, de match kabbelt voort – een vaak voorkomend euvel onder de vorige bondscoach Roberto Martinez. Hans Vanaken kopt nog de 2-1 tegen de netten, maar bij één van de laatste Ierse tegenaanvallen is het weer prijs: 2-2. Opnieuw een gelijkspel. De Ierse vloek bevestigd.

Zwarte beest

En zo lijkt Ierland wel het zwarte beest van de Rode Duivels. Een land met amper vijf miljoen inwoners en een nationale selectie die zo goed als geen ronkende namen bevat – de bekendste zijn wellicht ex-Anderlechtspeler Josh Cullen van Burnley of Evan Ferguson van Brighton – zou een hapklare brok moeten zijn voor deze lichting Rode Duivels. Van de elf Ieren die in hun EK-kwalificatiematch tegen Nederland eind vorig jaar aan de aftrap stonden, speelden er maar vijf op het hoogste niveau – en dan nog bij middenmoters of kelderploegen in de Premier League. De rest van de Ierse selectie speelt in de lagere klassen ergens in het Verenigd Koninkrijk.

In de kern van 25 spelers die bondscoach Tedesco bekendmaakte voor de komende oefeninterlands prijken zes namen van jongens die in de Premier League actief zijn, een handvol Duivels spelen in de Bundesliga, een drietal in de Serie A en twee in La Liga. Slechts 7 van de 25 namen voetballen niet in één van de vijf grote Europese voetbalcompetities. De lichtgeblesseerde topschutter Romelu Lukaku moet dan wel verstek geven voor de oefenpartij tegen Ierland, dan nog bevat deze selectie voldoende kwaliteit om de Ieren vlot opzij te zetten.

Tijd om komaf te maken met dat Ierse zwarte beest.