Zagreb, een originele kerstbestemming

It’s the most wonderful time of the year. December, dat betekent tijd voor sfeer en gezelligheid, shoppen, en kerstmarkten.

In België zetten we de sfeervolle kraampjes pas op als Sint en zijn roetpieten weer naar Spanje vertrokken zijn, maar in andere landen luidt het begin van de adventsperiode nogal eens de feestelijkheden in. Wij namen eind november dus een paar dagen vrij en zochten een originele kerstbestemming uit.

Vorig jaar werd de kerstmarkt van Zagreb door de bezoekers van European Best Destinations verkozen tot de mooiste van Europa, en ook dit jaar is de stad genomineerd om in 2017 dezelfde titel binnen te halen. Nog nooit in Zagreb geweest? Wij ook niet, maar onze nieuwsgierigheid was gewekt en dus trokken we met Croatia Airlines naar de hoofdstad der Kroaten.

Het mag gezegd, Zagreb is meer dan de moeite waard. Een aanrader voor wie in de kerstperiode of daarbuiten een paar dagen wil citytrippen.

Advent in Zagreb, daar wordt niet mee gelachen. Het begin van de adventsperiode wordt hier uitbundig gevierd. De hele stad is in feeststemming.

Het ontsteken van de eerste kaars op de adventskrans gaat gepaard met een officiële plechtigheid op zaterdagavond, met muziek en traditionele liederen op het plein voor de mooie kathedraal. Daarna barsten de feestelijkheden los. De hele stad licht op. Op verschillende pleinen in de stad vind je kerstmarkten met kraampjes, muziek, concerten, kerstcadeautjes en typische lekkernijen. Zeker te proeven: fritule, een soort smoutebolletjes, en rode én witte kuhano vino, heerlijke glühwein.

De hele stad lijkt die avond wel naar buiten te komen, weer of geen weer. De straten en pleinen zijn druk bevolkt, jong en oud is op de been, de terrassen zitten vol. Jawel, ook in de winter. Het lijkt wel oudejaarsavond.

De kerstmarkt in Zagreb is dit jaar open van 27 november tot en met 8 januari. Alle activiteiten zijn te vinden op adventzagreb.com. Aanraders zijn de markt in Zrinjevac Park en de schaatsbaan. Kerstsfeer zoals wij ze graag hebben.

Goed om te weten: in de periode van de kerstmarkt is het openbaar vervoer gratis tijdens de weekends, en de kabellift in de stad zelfs elke dag.

Ook buiten de kerstmarkt is Zagreb zeker een bezoek waard. Tot voor een paar jaar bleef de hoofdstad van Kroatië op toeristisch vlak een beetje in de schaduw van de kuststreken Dalmatië en Istrië. De laatste jaren vinden echter steeds meer toeristen hun weg naar deze leuke stad.

Zagreb is verdeeld in een boven- en een benedenstad. De bovenstad (oude stad) doet hier en daar met zijn statige herenhuizen een beetje denken aan Wenen. Dit is een mooi gedeelte van de stad, heerlijk om in rond te dwalen. Een paar tips!

In de dertiende eeuw werd de Bovenstad een “vrije, koninklijke stad”. Van de stadsmuren en toren die daarvoor gebouwd werden, blijft niet veel over. De Stenen Poort is de enige overgebleven stadspoort. Tegenwoordig doet de poort, een soort gang eigenlijk, vooral dienst als kapel of zelfs bedevaartsoord. Toen de poort in 1731 afbrandde, werd in de assen namelijk een ongeschonden schilderij van Maria met haar kind gevonden. Het schilderij hangt er nog steeds en mensen komen er bidden en kaarsen branden voor hun dierbaren.

De Lotršcak-toren moest de zuidpoort van de stad verdedigen. De bel in de toren werd elke avond geluid om de sluiting van de stadspoorten aan te kondigen. Sinds 1877 wordt van op de toren elke dag, om precies twaalf uur 's middags, een kanonschot afgevuurd. Direct naast de toren ligt het stationnetje van de kabellift die je naar de Benedenstad brengt.

Tijdens je wandeling door de Bovenstad moet je zeker eens langs de Sint-Marcuskerk wandelen, een van de oudste gebouwen van Zagreb. De kerk heeft een opvallend dak met keramische tegels uit Hongarije. Op het dak staan links de wapenschilden van Kroatië (het rood-witte schaakbord), Dalmatië (drie leeuwenkoppen tegen een blauwe achtergrond) en Slavonië (twee rivieren met een marter, ‘kuna’, daartussen). Rechts zie je het wapenschild van de stad Zagreb.

Een leuk museum om te bezoeken is het atelier van Ivan Meštrovic (1883-1962), een van de belangrijkste Kroatische kunstenaars van de twintigste eeuw.

De Benedenstad is een moderner gedeelte van de stad. Wat opvalt, zijn de vele parken en pleinen, die – vanuit de lucht gezien – een groen hoefijzer rond de stad vormen. Langs dit hoefijzer vind je musea, theaters, standbeelden, enz.

De mooie Zrinjevac-parken, waar je dus ook een mooie kerstmarkt kunt vinden, vormen het linkerdeel van het ‘hoefijzer’.
Aan het andere uiteinde vind je het Maarschalk Titoplein. Geen groen park, maar wel een verzamelplaats van kunst en cultuur. In het midden van het plein staat het prachtige gebouw van het Nationaal Theater.

Doorheen de stad Zagreb zijn verschillende muurschilderingen te vinden. Je vindt ze her en der verspreid over de stad, vaak op minder bekende locaties die eerder toevallig op je pad belanden.

Een hele mooie mural is die van een gigantische blauwe vinvis, een werk van de Franse kunstenaar Etien. Vorig jaar nodige het street art festival Rendez-Vous de kunstenaar uit om zijn stempel te drukken op Zagreb. Hij schilderde deze prachtige walvis op het Gradec-plateau in de bovenstad, dat een prachtig uitzicht over de stad biedt.

Wie graag ook even buiten de stad op verkenning gaat, hoeft niet ver te reizen. Op een uurtje rijden van de stad kom je in een mooi, heuvelachtig landschap: Zagorje, ten noorden van de hoofdstad.

Zagorje was vroeger dé vakantiebestemming bij uitstek voor de rijken uit Zagreb. Getuige daarvan zijn de vele kastelen die je in deze streek vlakbij de hoofdstad vindt. Er zijn er zo’n tweehonderd in deze regio. Daarvan zijn er nog een twintigtal in gebruik, een paar doen dienst als museum.

Ook wie van wellness houdt, zit hier goed. Zagorje is bezaaid met geneeskrachtige bronnen en kuuroorden. De streek trekt heel wat ‘gezondheidstoeristen’, die hun batterijen komen opladen in een van de vele wellnesscentra die de streek te bieden heeft.

Kroaten eten graag en goed, net als de Belgen.

In Kroatië vind je overal koffiebars, er heerst een echte koffiecultuur. Zowel overdag als ’s avonds zijn deze cafeetjes druk bezochte plaatsen. En wordt gekeuveld, maar ook gewerkt onder het genot van een kopje koffie.

Een regionale specialiteit uit Zagorje en Zagreb die je zeker eens moet proeven, is de štrukli, een soort kaasflapjes uit de oven die je zowel in een hartige als zoete variant kunt vinden. Lekker!

Verder houden Kroaten van vleesgerechten. Vegetariërs hoeven niet meteen te wanhopen, maar een paradijs voor groentefans is het niet. Wie wel graag een stukje vlees eet, kan zijn hart ophalen aan verschillende lokale vleesspecialiteiten, zoals hammen en worsten.

Deze streek is ook bekend voor zijn lekkere wijnen. Je vindt hier heerlijke lokale wijnen, van kleinschalige wijnboeren. De heuvels van Zagorje zijn perfect voor wijngaarden en je ziet ze dan ook overal. Droge en zoete witte wijnen, rode wijnen, bubbels … ze zijn allemaal te vinden. Als je tijdens je omzwervingen in Zagorje stopt bij een lokale wijnboer, zul je vast een glaasje kunnen proeven.

Zagreb wordt ook wel de stad van een miljoen harten genoemd. Het is een fijne stad, met een ontspannen sfeer en veel terrasjes die zelfs in de winter vol zitten … Heb jij zin gekregen om zelf eens op verkenning te gaan in Zagreb? Wij geven je graag een paar adresjes mee.

Croatia Airlines vliegt elke dag van Brussel naar Zagreb. Op twee uur ben je op je bestemming. Vanuit de luchthaven ben je met de bus op een half uur in het hart van de stad.

Wij verbleven in hotel Dubrovnik, vlak bij het belangrijkste plein van de stad. De winkelstraat Ilica ligt op wandelafstand, net als de kerstmarkten.

De toeristische diensten van Kroatië, Zagreb en Zagorje geven je met plezier alle informatie die je nodig hebt om je citytrip voor te bereiden.