Genieten op het Britse platteland

Niet zo ver van bij ons ligt de prachtige regio van de Britse kust en het achterliggende platteland. Minstens even rustgevend als de Provence en Italië en je hoeft er helemaal geen duizenden kilometers voor af te leggen.

Wie aan Groot-Brittannië denkt, denkt meestal aan Londen. Maar de streek van Dorset en Hampshire, op slechts enkele uurtjes rijden met de auto en de ferry is een prachtige uithoek die de Britse tradities ademt: thee, scones en appeltjes. En dat in combinatie met authentiek design en topgastronomie!

New Forest in Hampshire is zeker een bezoekje waard. De bosweide was ooit het jachtterrein voor de Engelse koning Willem I, maar nu heeft het gebied vooral een toeristische functie. New Forest is bekend omdat er grote aantallen wilde pony’s rondlopen die een belangrijke graasfunctie vervullen, wat het park een heel eigen ecologie geeft. Neem uitgebreid de tijd om het gebied voorzichtig te verkennen. Kwestie van het drukke stadsleven meteen achter jou te laten.

Exbury Gardens in Hampshire is een van de mooiste tuinen van zijn soort in Engeland. Je kan er prachtige rododendrons, azalea’s en camelia’s bezichtigen. Vooral in de lente en de herfst kan je hier mooie wandelingen maken.

De kinderen zullen dan weer dol zijn op het stoomtreintje dat in de tuin werd aangelegd door Leopold Rothschild. Excentriek, chic (zelfs de koningin was hier al) en 'so british'...

In de kerk van Wimborne in Dorset kunnen liefhebbers de kettingbibliotheek gaan bezichtigen. Het is een van de vier overblijvende kettingbibliotheken ter wereld. De boeken zijn vastgeketend om te vermijden dat ze uit de bibliotheek worden meegenomen. Op die manier werden ze ook beschermd tegen de brandstapel. In de collectie zit onder andere werk van Erasmus, Plato en Machiavelli en ook een van de oudste gedrukte werken uit 1495.

Als je dan toch in Winborne bent, kan je van de gelegenheid gebruik maken om te genieten van een cream tea in een van de plaatselijke theesalons. Zonder thee en gebak is een bezoek aan het Engelse platteland niet compleet.

Als je aan het Britse platteland denkt, schieten je meteen de beelden door het hoofd van de prachtige huizen en kastelen van de aristocratie uit de verhalen van Jane Austen. De gigantische huizen, de prachtige tuinen met perfect gemilimeterd gras... Twee domeinen die je moet gezien hebben:

Kingston Lacy:

Dit 'country house' werd gebouwd in 1663 door Ralph Bankes en bleef bewoond door zijn erfgenamen tot 1981. Nu is het eigendom van de National Trust. Het interieur is rijkelijk versierd. In de 19de eeuw verfraaide William Bankes het huis met Egyptische en andere antieke kunst. Een van de opvallendste overblijfsels daarvan is de obelisk die op het domein staat. In Kingston Lacy kan je ook werk bezichtigen van Rubens, Van Dyck en Titian. Buiten is er een prachtige Japanse tuin.

Sherborne Castle:

Sherborne Castle werd in 1594 gebouwd door Walter Raleigh (gespeeld door Clive Owen in de film Elizabeth) in ware Tudorstijl. Het kasteel wordt vaak gebruikt als locatie om fictie op te nemen. Je kan er zelfs bruiloften en andere evenementen organiseren. Niet te missen zijn de prachtige meubels, de tuin en de ruïnes van het oude kasteel. De portretten van de familie Digby zijn al even fascinerend.

De streek kan ook uitpakken met een prachtige kust. De stranden zijn bekend voor hun fossielen, spectaculaire kliffen en witte stranden. Ze trekken dan ook veel toeristen aan in het hoogseizoen. Een reden te meer om nu in de lente te gaan! Geen betere plek om 'fish and chips' te eten, te shoppen en lange strandwandelingen te maken.

Natuurlijk moeten we het ook nog even over de gastronomie van deze streek hebben. Dorset en Hampshire zijn droombestemmingen voor lekkerbekken en liefhebbers van verse producten. De mix van verschillende smaken kan soms vreemd lijken, maar is vaak een aangename verrassing. Moeilijk om te weerstaan zijn de cupcakes en andere desserten. Niet goed voor de lijn, maar als je er naar vraagt, kan je ook licht eten.

Ontbijt:
Probeer een volledig English Breakfast: eitjes, worsten, ham, champignons en bonen met toast of 'fried bread'. Ideaal als je een vermoeiende dag voor de boeg hebt… en een stevige maag.

Snacks:
Sandwiches, panini’s, salades en cake vind je bijna overal. Probeer ook de 'wedged potatoes', dat zijn aardappelen die met de schil gebakken worden in de oven, geserveerd met kip, champignons of tonijn... De huisgemaakte cakes met crème au beurre of gearomatiseerde crème zijn ook aanraders.
De bekendste snack is waarschijnlijk fish and chips: gepaneerde en gefrituurde vis met frietjes. Pas wel op voor de lokale gewoonte om azijn op de frieten te doen !

Restaurants:
Naast de Engelse traditie is ook de Franse/fusion keuken aanwezig in de Britse restaurants. De Engelse keuken werkt veel met contrasten: overal zal je wel vlees met muntsaus op het menu zien staan. Dorset en Hampshire zijn twee groene gebieden waar de landbouw floreert. De meeste restaurants in de streek gebruiken lokale producten vanuit het principe van 'slow food'.
Een aanrader is Yalbury Cottage voor zijn traditionele keuken: subtiel, met kwaliteitsproducten en uitstekende bediening. Creatief en tegelijk ook klassiek met lekkere smaakcombinaties.

Er zijn twee opties als je een hotel kiest: ofwel kies je voor traditioneel ofwel ga je voor luxe en design. Als je houdt van design is het Captain’s Club Hotel van Christchurch een aanrader. Het stadje zelf is gezellig met enkele leuke jaarlijkse evenementen zoals de Food Fair. Je kan er ook een klooster uit de 11de eeuw bezichtigen.
Het hotel is mooi en ruim met kamers waar veel licht binnenvalt, luxueuze suites en appartementen en dat vlakbij de rivier. Het restaurant biedt een fusion keuken. Het gebruik van kruiden en mediterrane producten zorgt voor uitgesproken smaken. Het hotel beschikt ook over een zwembad en wellnesscenter. Ideaal voor koppels die op zoek zijn naar een origineel hotel met alle luxe. Voor een vakantie die je je zal blijven herinneren!

Een heel andere sfeer bij Poacher’s Inn. Het gebouw dateert uit de 17de eeuw, meer traditioneel en typisch Brits vind je niet. Als je houdt van plekjes met geschiedenis, pittoresk Engeland en lokale gerechten, ben je hier op je plaats.
Gelegen in het centrum van deze prachtige regio, is het een geweldige uitvalsbasis. We raden je ook de appelcake en regionale bieren aan. Vraag een kamer in het oude gedeelte voor nog meer ontspanning. Het ontbijt vindt plaats in een gezellig zaaltje. En ook hier is er een zwembad!

Met de ferry zou je er al zijn! Een aangename manier van reizen trouwens.
En als we dan toch naar Calais moeten, kunnen we evengoed ondertussen stoppen in Salisbury en het mythische Stonehenge.