Zijn we klaar voor de taxi-drone?

Zou het in het kader van de files en de gevolgen daarvan (vervuiling, tijdverlies, de kostprijs enz.) niet sneller, efficiënter en goedkoper zijn om drones in te zetten? Zeker omdat deze toestellen zich door het luchtruim verplaatsen... Beleven de stadstaxi's hun laatste jaren? Wij proberen een antwoord te geven doorheen een reis rond de horizon... en de wereld.

Londen-Parijs in één uur... en zonder de overlast van snurkende medepassagiers of huilende baby's. Een droom? Dit zou binnenkort wel eens werkelijkheid kunnen worden met de Lilium Jet, een soort luchttaxi voor maximaal vijf personen. Dit zou de eerste elektrische 'jet' zijn die verticaal opstijgt en landt. Hoe dit werkt? Je bestelt je drone via de smartphone en geeft de meest geschikte plaats van vertrek/aankomst op. Je betaalt voor de rit zoals je dat voor een traditionele taxi zou doen. Met het verschil dat de Lilium Jet stad en platteland overvliegt en je daarbij een ongeëvenaard uitzicht biedt én je tijd doet besparen. In tegenstelling tot een auto die een precies traject moet afleggen en rekening moet houden met stoptekens en rode lichten, naast de problemen veroorzaakt door het verkeer zelf, legt de Lilium Jet een traject af dat bijna één rechte lijn vormt.

"Deze formule zal vooral gebruikt worden door de sterren en door zakenmensen, dit is veel te duur voor mij", hoor ik je al denken. Maar zo te horen zijn de ontwerpers van plan het systeem even betaalbaar te maken als een rit met de wagen. Zij baseren zich op een verplaatsing tussen Manhattan en de luchthaven van JFK in New York. Volgens hen doet een taxi er ongeveer één uur over om de 26 kilometer af te leggen, wat neerkomt op een bedrag tussen 56 en 73 dollar. De Lilium Jet zou op zijn beurt maar 5 minuten nodig hebben om 19 km geruisloos af te leggen, en dit tegen de prijs van 36 dollar. We hebben het hier over een aanvangsprijs voor de opstart van de activiteit. De initiatiefnemers van het project gaan immers uit van een prijskaartje van 13 dollar in een tweede fase en van 6 dollar op lange termijn.

Dit zou de allereerste vliegende taxi ter wereld zijn. Dit project werd nog niet zo lang geleden uitgetest in de hemel van Dubai. Wie vloog er mee? Prins Sjeik Hamdan bin Muhammad Al Maktum. Deze kleine Golfstaat is een voorloper in de sector, omdat het zich een ambitieus doel heeft gesteld: 25% van de vervoermiddelen moeten er tegen 2030 zelfbesturend zijn. Maar we zijn er nog niet, want de testvlucht duurde maar vijf minuten (de huidige maximale autonomie ligt niet hoger dan een half uur). De test bewees echter dat het Duitse Volocopter, met de steun van de Duitse reus Daimler, met kennis van zaken handelt. De Volocopter 2X is uitgerust met 18 rotoren en biedt plaats aan twee personen. Het toestel bereikte een hoogte van 200 meter en een snelheid van 100 km/uur voor het zijn passagier, die zichtbaar genoten had van deze ervaring, op zijn bestemming afzette. De fabrikant heeft nog enkele jaren de tijd om verbeteringen aan te brengen en het emiraat... om zijn wetgeving aan te passen. Want zowel in de lucht als op de weg zijn er regels nodig om anarchie te vermijden!

Enkele maanden geleden werd Bill Gates geïnterviewd over de concurrentie tussen de klassieke taxi's en chauffeurs die hun privéwagen gebruiken. "Dit is slechts een reorganisatie van het werk", aldus Gates over de essentie. "De echte revolutie is die van de zelfbesturende voertuigen, zonder chauffeur." Uber is zich hier van bewust en is bezig met het op punt stellen van wat de taxi van de toekomst zou kunnen worden: een auto die via het internet of via een smartphone wordt besteld en die de passagier ophaalt en deze vervolgens naar een bestemming naar keuze brengt, zonder menselijke interventie. Het Amerikaanse bedrijf kijkt hierbij nog verder, en vooral hoger. Loopt de weg van morgen immers niet door de wolken? Onder de codenaam Project Elevate wordt een 'vliegende auto' bestudeerd, waardoor iedereen op vraag een luchtvervoermiddel zou kunnen nemen, zodat de gebruiker geen last meer heeft van files op de weg. Dit beginnende bedrijf uit San Francisco voorziet de eerste testvluchten in Dallas, maar zet ook enorm in op de deelname aan de wereldtentoonstelling van 2020 in Dubai.

Mobiliteit in een nieuw jasje stoppen door in te zetten op de volledige ruimte van het stadsvervoer: dat is het idee van Pop.Up, een modulair concept dat grond en lucht combineert. Dit concept is het resultaat van een samenwerking tussen ingenieurs van vliegtuigbouwer Airbus en specialisten van Italdesign en geeft alvast een voorsmaakje van een formule waarmee van punt A naar B kan worden gegaan dankzij een intelligent en niet vervuilend multimodaal systeem dat bestaat uit drie hoofdelementen: een capsule uit koolstofvezel bestemd voor de passagier(s), een wegmodule die gevoed wordt door een batterij en tot slot een grote elektrische module voor in de lucht die door acht rotoren wordt aangedreven. Hoe werkt dit? De gebruiker plant zijn verplaatsing via een app op zijn smartphone. Hij ontvangt de meest geschikte oplossing op basis van het aantal passagiers en hun voorkeuren. De capsule met de reizigers kan op de 'aardse' capsule worden geplaatst. Maar bij files kan de luchtcapsule hen rechtstreeks door de lucht vervoeren. Dit lijkt wel sciencefiction... en dat erkennen de bedenkers ook: nog heel wat broodnodige technologieën staan helaas nog niet op punt. "Maar het basisidee is realistisch", aldus de Europese vliegtuigbouwer.

Een echt eldorado. Voor de industrie wordt de potentiële markt voor taxi-drones uitgedrukt in duizenden, of zelfs honderdduizenden units. Naast de spelers die zich openlijk profileren, werken anderen discreet in onderzoekslaboratoria en bestuderen ook zij hoe dit nieuwe vervoermiddel commercieel kan worden uitgebaat. Hun uitdaging ligt onder andere in de technologische, wetenschappelijke en economische aspecten. Het debat reikt echter verder. Zullen enkel de superrijken van dit systeem kunnen genieten? Waar moeten de plaatsen komen waar de drones kunnen opstijgen en landen? Hoe een verkeersreglement voor dit type luchttransport opstellen? Welke snelheden zijn toegelaten? Wat met de veiligheid? Wordt ons privéleven te grabbel gegooid door deze vliegende machines voor het raam van pakweg de 32ste verdieping? En, zijn wij in een bredere context bereid om de lucht van onze vervuilde steden te zien wemelen van de taxi-drones?