Les perles de l'aéronautique

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De Pickx

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Le 17 décembre 2009, cela fera précisément cent-six ans que les frères Wright - Wilbur et Orville pour les intimes - ont effectué  le premier vol de l'histoire en avion propulsé, à bord d'un engin baptisé ‘Flyer'. Depuis cette date, l'industrie aéronautique n'a cessé d'évoluer et de progresser. Nous vous invitons à prendre place à bord de quelques avions pour le moins étonnants parmi lesquels le plus grand, le plus lourd, le plus onéreux et, last but not least, le plus dangereux.

Le plus petit avion à réaction

Le record du ‘plus petit avion à réaction au monde' est détenu par le microjet ‘Bede BD-5J', construit par le Portoricain Juan Jimenez. D'une envergure de 5,90 mètres, l'appareil  mesure 3,70 mètres de long, pèse à peine 162 kilos et est capable d'atteindre la vitesse de  483 km/h.

Le premier jetliner notoire

Le Boeing 707 est non seulement le premier avion de ligne à usage commercial mais aussi le plus célèbre.  Que ce soit sur le plan du design ou des performances, le 707 n'a guère subi de modifications au fil des années.
 
Chaque appareil occupant aujourd'hui l'espace aérien s'inspire, dans les grandes lignes, des caractéristiques du Boeing. Le poids maximum au décollage d'un Boeing 707 est d'environ 112 tonnes pour un nombre maximal de 183 passagers.

Le plus dangereux

Dans ses différentes versions, le Boeing 747 a transporté plus de 3,5 milliards de passagers, soit un peu plus de la moitié de la population mondiale. Fin 2005, 1 365 Boeing 747 avaient été vendus à 80 compagnies différentes.
 
Souvent appelé ‘Jumbo Jet', le Boeing 747 est, après l'Airbus A380, le plus grand avion de ligne au monde. Ce quadrimoteur, dont le poids à vide est de 169 480 kilos, peut accueillir un maximum de 490 passagers. Le Boeing 747 a été impliqué dans un certain nombre de catastrophes aériennes. La plus meurtrière a eu lieu en mars 1977 lorsque deux appareils de ce type se sont télescopés sur la piste de l'aéroport de  Los Rodeos à Ténérife, faisant 583 victimes. Cet accident est, à ce jour, le plus meurtrier de l'histoire de l'aviation civile.

L'avion de combat le plus populaire

Le Lockheed Martin F-16 est incontestablement l'avion de chasse le plus utilisé dans le monde. A ce jour, plus de 4 400 exemplaires ont été livrés aux autorités militaires de quelque 25 états. La principale caractéristique de ce F-16 est qu'il est le premier appareil de ce type à être doté du système de contrôle ‘fly-by-wire', lequel confère à l'avion une maniabilité sans précédent. La vitesse de déplacement maximale du Lockheed Martin F-16 est de 1 500 miles par heure à une altitude culminant à 50 000 pieds.

Le plus prestigieux

Avion de ligne supersonique issu d'un projet commun franco-britannique, le Concorde ne fut construit qu'à vingt exemplaires, parmi lesquels quatre prototypes. Le Concorde a tiré sa révérence le 24 octobre 2003 après quarante années de bons et loyaux services.
 
Fantasme absolu des hommes d'affaires - s'envoler pour New York le matin et retrouver ses pénates le soir - le Concorde présentait un inconvénient majeur : son prix. Un exemple : l'aller-retour  Londres-New York coûtait la bagatelle de onze mille euros.
 
La propulsion du supersonique était assurée par quatre turboréacteurs à postcombustion, un système permettant d'augmenter la poussée au moment du décollage. Par ailleurs, le  Concorde était l'un des seuls appareils civils à être doté d'une aile delta.

Le plus rapide

Contrairement aux idées reçues, l'avion le plus rapide au monde n'est pas le ‘Lockheed SR71  Blackbird', mais bien le ‘X-15', capable d'atteindre des vitesses deux fois supérieures. C'est à bord d'un ‘X-15' que le pilote Joe Walker établit, en 1963, un record d'altitude en franchissant la barre des cent kilomètres.
 
Propulsé par un moteur fusée, le ‘X-15' atteignit en 1967 la vitesse record de 7 274 km/h. Commandité par la NASA et l'US Air Force, l'avion fusée est un des fleurons de l'expérimentation aéronautique made in USA. Les trois exemplaires jamais construits ont effectué quelque deux cents vols d'essai.

Le plus onéreux

Le ‘B-2 Spirit' est un bombardier furtif américain à long rayon d'action, capable d'embarquer aussi bien des armes nucléaires que conventionnelles. Son prix - 1,9 milliard de dollars  - en fait également l'avion le plus onéreux jamais construit. L'équipage se compose de deux pilotes totalement complémentaires et interchangeables, capables d'accomplir exactement les mêmes tâches.

Vous avez dit 'gros porteur'?

Avec une capacité maximale de 640 tonnes, l'An-225 est assurément le plus long et le plus lourd avion au monde. Il est certes devancé, en termes d'envergure et de hauteur, par le Hughes H-4 Hercules, mais ce dernier est moins long et, de par les matériaux utilisés pour sa construction, plus léger.
 
Destiné, à l'origine, à véhiculer la navette spatiale soviétique ‘Bourane', l'An-255 est un avion-cargo très gros porteur capable de transporter des charges volumineuses sur de très longues distances. Il n'en existe à l'heure actuelle qu'un seul exemplaire. Un second appareil est toutefois en phase d'assemblage et devrait entrer en service en  2010.  

Le plus petit

Terminons ce tour d'horizon par le plus petit monoplace bimoteur du monde, baptisé ‘Cri-Cri' par son concepteur. Avec une envergure de 16 pieds et un poids à vide de 79 kilos, ‘Cri-Cri' embarque deux moteurs développant 15 CV chacun, pour une vitesse maximale de 120 miles/h et une autonomie de 310 miles.

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